腊月二十三——送灶上天　　冯印澄 新华社发　　　　　

　　农历腊月二十三，俗称 “小年”，又称“灶君节”。民间盛行着“祭灶”的风俗。
　　“二十三日去，初一五更回”。据民间传说，每年腊月二十三，灶王爷要上天向玉皇大帝禀报这家人一年来的善恶行事，供玉帝赏罚，老百姓要为他送行，称“送灶”。七天之后灶王爷返回人间，届时各家又为他接风，举行“接神”或“接灶”之仪。两项活动合称“祭灶”。其实，送灶就是把灶王爷画像焚烧，灶王爷便上天了。年三十晚上，在神龛内贴上新的灶王爷画像，算是把他从天庭接回来了。
　　对灶神的祭祀起源很早，但记载多样。远在周代，上自天子，下到庶民，对灶神都非常崇祀。据古籍《礼记·礼器》孔颖达疏：“颛顼氏有子日黎，为祝融，祀为灶神。”周代每逢腊月二十三，人们就把专为祭祀用的俎、笾、豆，放进灶堂里祭灶神。《庄子·达生》记载：“灶有髻。”司马彪注释说：“髻，灶神，着赤衣，状如美女。”意为我国最初的灶神是位女性。《抱朴子·微旨》中又记载：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。”《淮南子》写道：“黄帝作灶，死为灶神。”道书中记载灶神是昆仑山上的一位老母，叫做“种火老母元君”，她专门管理人间住所，记载住户善恶，夜半上奏天庭。
　　较详尽的说法是汉代以后，出现了男灶神，传说他是玉皇大帝派驻老百姓家中的“家神”，受一家香火，保一家安康，察一家善恶，然后向天庭奏一家功过。
　　在汉朝有关灶神的传说很多。流传较广的是一位叫张单的灶神，他完全变成了一个专门搜集一家一户“违法犯纪”阴私，向玉皇大帝打小报告。《敬灶全书》说，灶王的职责是 “察一家善恶，奏一家功过。”因此，人们十分惧怕灶王爷。对于灶王爷，人们惹不起，又躲不起，只好在供奉上想点办法。
　　腊月二十三日晚送灶时，人们在灶君像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草。后三样是为灶王的坐骑准备的。据说用糖果供奉灶王爷是让他老人家甜甜嘴，希望灶王爷“上天言好事，下界降吉祥。”也有说法是，给灶王爷供奉糖类食品，容易粘牙，牙被粘住就不易说话，这样，可防灶王爷在玉皇大帝面前说坏话。在送灶时，人们还在灶王爷神龛上贴上 “上天言好事，下地保平安”的对联，表示对灶王爷的祈求。
　　鲁迅先生也写过一首《庚子送灶即事》诗：“只鸡胶牙糖，典衣供瓣香。家中无长物，岂独少黄羊。”诗中 “黄羊”是典故。《后汉书·阴识传》：宣帝时，有一个叫阴子方的人，杀了一只大黄羊祭祀灶神，得到了富贵，以后就有了民间“祭灶”的风俗。
　　祭灶的时间各地不一，北方为腊月二十三，南方为腊月二十四。榆林的风俗是在腊月二十三这天“祭灶”，许多人家还放炮庆祝灶马爷上天言好事降吉祥，这一天也意味着榆林的年节正式拉开序幕。